caz ilk kez lousiana, new orleans'ta, 1900'ların başında gelişmeye başladı. caz müziği, mavi notalar, senkop, swing, çoklu ritim, atışma, ve doğaçlama tekniklerini kullanır; afrikalı amerikası ve batı müziği tekniklerinin harmanlanmasıdır. bu müziğin dünya ile tanışması ise 1917 yılında dixieland jazz band'in ilk plaklarının piyasaya çıkmasıyla olmuştur.

kökeni
cazın kökeni batı afrika - ruhani törenler, blues ve ragtime - ve batı dünyası geleneklerinden - avrupa ordu bandoları- gelir. 20. yüzyılın başında oluşmasından sonra caz stilleri yayılmaya, müzik akımlarını etkilemeye başladı. caz kelimesinin kökeninin o dönemin argosundan geldiği düşünülmektedir. önerilen anlamlar enerjik, ruhani ve titreşimdir.

cazın ilk yıllarında en çok beslendiği akım bluesdur. blues, amerika'ya gelen köle afrikalıların halk müziğiydi. bu tür de afrikadaki geleneksel müzikten kaynaklanmıştır. bu nedenle caz, pek çok caz müzisyeni için afrikalıların icat ettiği bir müziktir.

ordu bandolarının müzik aletleri caz müziğinin en önemli enstrumanları olmaya başladı: nefesliler, üflemeliler ve vurmalı sazlar. geneli alaylı olan zenci müzisyenler, kendi ufak gruplarını kurmaya başladırlar. gezici olan ve cenazelerde çalan bu gruplar, müziğin kısa sürede çok fazla kişiye ulaşmasını sağladılar.

savaş sonrasında açılan siyahlara özel okullar ve sivil topluluklar daha fazla eğitimli müzisyen yetişmesine olanak sağladılar. lorenzo tio ve scott joplin klasik avrupa müzik eğitiminden geçen ilk caz müzisyenlerindendir. eğitilmiş yetenekler, ürettiklerinin daha uzun ömürlü olmalarını sağlamış ve doğaçlama müziklerine katkıda bulunmuştur.
doğaçlama
caz müziğini tanımlamak güçtür, ama olası tanımları arasında genel kabul gören, önemli bir öğesinin doğaçlama olduğudur. doğaçlamanın kökenleri yine afrika'ya dayanmaktadır. özellikle blues'da sık rastlanan atışma, tek başına doğaçlamadır.

doğaçlamanın formu zamanla değişmiştir. İlk zamanlarda sadece atışma iken, daha sonra sözlere yerleşmiş ve nihayetinde melodiye yerleşmiştir. dixieland cazında, müzisyenler sırayla melodiler çalarak, bir şekilde atışmaktaydırlar. daha sonra oluşan klasik caz formunda ise, müzisyenlerin belirli bir melodiye bağlı kalarak doğaçlama yapmaları vardır. bu nedenle caz, yeni bir yorum getirmektir.

swing döneminde, büyük bandolar notalarla düzenlemeler yaptılar. diğer yandan solo müzisyenleri doğaçlamalarına bu çerçevede devam ettiler. bebop'ta ise doğaçlama daha fazla alan buldu, en başta çalınan melodi doğaçlamalar ile farklı yerlere gidebiliyor, eserin sonunda ise melodiye tekrar geri dönülüyordu. zamanla doğaçlamaların egemenliği caz müziğinde arttı, hatta ritim üzerinden bile gözlemlenebilir oldu.

müzisyenlerden biri doğaçlamaya başlayınca, diğer müzisyenler ona eşlik edebilir, ya da bir kaç akor ile arka plana geçebilir.